Der SMI ist der Blue-Chip-Index der Schweiz und besteht aus den 20 Schweizer Unternehmen mit der höchsten Liquidität, die zu gleich den 20 größten Unternehmen aus dem SPI entsprechen. Die im SMI notierten Unternehmen repräsentieren insgesamt rund 85 Prozent des am Schweizer Aktienmarkt gehandelten Börsenkapitals. Daher gelten der SMI und seine Wertentwicklung auch als Indikator für den gesamten Schweizer Aktienmarkt. Beim SMI handelt es sich wie beim Dow Jones um einen Preisindex. Somit repräsentiert der Indexstand den Kursdurchschnitt der in ihm enthaltenen Aktien. Dividendenzahlungen werden im Index nicht berücksichtigt. Unter dem Namen SMIC wird der Index aber auch als dividendenadjustierter Performanceindex veröffentlicht.

Um in den SMI aufgenommen zu werden, muss eine Aktie bestimmte Kriterien erfüllen. So müssen die im SMI notierten Titel eine hohe Börsenkapitalisierung und ein hohes Handelsvolumen aufweisen. Börsenkapitalisierung und Handelsumsatz werden gleichwertig gewichtet und anhand dieser beiden Kriterien wird aus den im SPI enthaltenen Titeln eine Rangliste erstellt. Die Titel, die in der Rangliste die höchsten Plätze einnehmen, werden in den SMI aufgenommen.

Die Zusammensetzung des SMI wird zweimal im Jahr überprüft und gegebenenfalls angepasst. Die Anpassungen finden jeweils am dritten Freitag im März und September nach beendetem Handel statt.

Der SMI wird börsentäglich zwischen 9:00 Uhr und 17:30 Uhr gehandelt, der Indexstand wird in Realtime sekündlich neu berechnet. Die Schlussauktion findet um 17:20 Uhr statt. Zwischen 6:00 Uhr und 9:00 Uhr findet die sogenannte Voreröffnung statt. Der Handel während der Voreröffnung dient der Festlegung des theoretischen Eröffnungskurses, Aufträge werden während dieser Zeit jedoch nur gesammelt aber noch nicht ausgeführt. Zwischen 17:30 Uhr und 22:00 Uhr finde der nachbörsliche Handel statt, in dem ebenfalls Aufträge eingegeben, jedoch nicht ausgeführt werden können.